Memphis : La Première Grande Capitale de l’Egypte Antique

Memphis est la ville égyptienne antique la plus importante et l’une des plus anciennes. Elle fut la première grande capitale durant la Période Thinite et l’Ancien Empire d’Egypte (2686–2181 av. J.-C.), après l’unification de l’Egypte par Ménès. Memphis fut une capitale politique, un centre religieux, un pôle industriel, une résidence royale et une porte d’entrée entre la Haute et la Basse-Egypte. La tradition antique, rapportée par le prêtre égyptien Manéthon, associait sa fondation au Roi Ménès, souverain légendaire lié à l’unification de l’Egypte. La ville existait déjà avant le XXXIe siècle av. J.-C. et conserva son importance pendant des millénaires, jusqu’à son déclin durant l’Antiquité tardive et son abandon au VIIe siècle apr. J.-C.

Ce qui rend Memphis exceptionnelle est sa position stratégique à l’entrée du delta du Nil, d’où elle contrôlait les déplacements, le commerce, l’administration et les communications entre le nord et le sud de l’Egypte. Elle devint le cœur du premier État égyptien et resta étroitement liée à l’histoire même du pays. Son grand port, Peru-nefer, abritait des ateliers, des fabriques, des entrepôts et des centres de distribution qui facilitaient le transport des denrées et des marchandises à travers le royaume. 

Memphis était également consacrée à Ptah, dieu des artisans et de la création, dont le grand temple Hut-ka-Ptah, signifiant « Enceinte du ka de Ptah », comptait parmi les monuments les plus importants de la ville. La forme grecque du nom de ce temple serait liée à l’origine du nom moderne « Egypte ». Aujourd’hui, Memphis et sa vaste nécropole, comprenant des champs de pyramides tels que Gizeh, Saqqarah, Abousir, Dahchour et Abou Gorab, forment un paysage inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et un musée à ciel ouvert préservant la mémoire de la toute première capitale de l’Egypte.

La Grande Signification Derrière l’Étymologie et le Nom de Memphis

Memphis porta plusieurs noms au cours de près de quatre millénaires, chacun révélant une facette différente de son identité. L’un de ses plus anciens noms égyptiens était Inebu-hedj, signifiant « Murs Blancs ». Cette appellation pourrait faire référence aux premières fortifications de la ville, aux murs du palais ou à son association symbolique avec l’autorité royale.

Un autre nom important était Ankh-Tawy, signifiant « Vie des Deux Terres », qui soulignait la position stratégique de Memphis entre la Haute-Egypte et la Basse-Egypte. Cette appellation apparaît notamment à partir du Moyen Empire d’Egypte (2040–1780 av. J.-C.) et reflète le rôle de la ville comme lien symbolique et concret entre les deux parties du pays.

Le nom le plus étroitement lié à « Memphis » est Men-nefer, signifiant « Durable et Beau ». Ce nom désignait à l’origine le complexe pyramidal de Pépi Ier, situé à l’ouest de la ville, avant d’être progressivement associé à l’ensemble de Memphis. En copte, il devint Memfi, puis fut adapté en grec sous la forme Memphis. Dans la Bible, la ville apparaît sous les noms de Noph ou Moph. 

Le village moderne voisin de Mit Rahina a également été associé par certains à une ancienne expression signifiant « Route des Sphinx à Tête de Bélier », en référence à une voie processionnelle liée à l’inhumation du taureau sacré Apis à Saqqarah. Cette interprétation est toutefois rejetée par de nombreux égyptologues, qui relient plus prudemment le nom du village à d’anciennes formes arabes.

Découvrez Où se Trouve Memphis En Egypte

Memphis se trouve à Mit Rahina, dans le district de Badrashin, gouvernorat de Gizeh en Egypte. Elle est située en Basse-Egypte, à environ 20 km / 12 miles au sud du Caire, sur la rive occidentale du Nil. Ses coordonnées sont approximativement 29°50′58″N, 31°15′18″E. Cette position était hautement stratégique, car elle se trouvait près du point de rencontre entre la vallée du Nil et le delta du Nil, permettant à Memphis de contrôler les déplacements, le commerce, l’administration et les mouvements militaires entre la Haute et la Basse-Egypte.

La vaste zone historique de Memphis comprenait des régions aujourd’hui associées à Mit Rahina, Saqqarah, Dahchour, Abousir, Abou Gorab et Zawyet el-Aryan. Ces sites formaient un immense paysage culturel et funéraire s’étendant vers l’ouest sur le plateau désertique sur plus de 30 km / 19 miles, comprenant certaines des pyramides et nécropoles royales les plus célèbres d’Egypte. 

La ville marquait également une zone frontière entre le 22e nome de Haute-Egypte et le 1er nome de Basse-Egypte, renforçant son identité en tant que lieu de rencontre des Deux Terres. Aujourd’hui, les vestiges archéologiques de Memphis sont ouverts au public sous la forme d’un musée à ciel ouvert, où les visiteurs participant à nos Visites de Memphis peuvent admirer d’impressionnantes statues colossales, des sphinx, des vestiges de temples ainsi que des fragments de l’ancienne architecture sacrée et royale de la ville.

La Population Antique de la Ville Dorée De Memphis

La population de l’ancienne Memphis est difficile à calculer avec certitude, car la ville exista pendant des milliers d’années, changea de taille selon les périodes et une grande partie de sa zone urbaine est aujourd’hui enfouie ou détruite. De nos jours, l’emprise réelle de la cité antique est inhabitée, tandis que le village moderne le plus proche est Mit Rahina. Les estimations de population antique varient considérablement selon les chercheurs et les méthodes utilisées.

Selon Tertius Chandler, Memphis aurait compté environ 30 000 habitants et aurait pu être l’une des plus grandes agglomérations du monde depuis sa fondation jusqu’aux environs de 2250 av. J.-C., puis de nouveau entre 1557 et 1400 av. J.-C.

D’autres chercheurs se montrent plus prudents. L’égyptologue K. A. Bard estime que la population de la ville durant l’Ancien Empire aurait été plus proche de 6 000 habitants. L’écart entre ces estimations illustre la difficulté de reconstituer les populations urbaines antiques, particulièrement dans une ville comme Memphis, où les zones administratives, religieuses, industrielles et résidentielles pouvaient être réparties sur un territoire très vaste.

Quel que soit le nombre exact d’habitants de l’Egypte antique, Memphis fut clairement l’un des centres urbains les plus importants du pays, accueillant des fonctionnaires royaux, des prêtres, des artisans, des marchands, des ouvriers, des soldats et des travailleurs liés aux temples, aux ports, aux ateliers et aux nécropoles environnantes.

Explorez La Riche Histoire De l’Ancienne Capitale De Memphis

Memphis fut l’une des premières et des plus importantes capitales de l’Egypte antique, servant de centre politique pendant plus de six dynasties consécutives durant la Période Thinite et l’Ancien Empire. Elle atteignit un prestige majeur sous la VIe dynastie en tant que ville sacrée de Ptah, dieu de la création, de l’artisanat et de l’art. Son identité religieuse reposait sur la Triade Memphite composée de Ptah, Sekhmet et Néfertoum, tandis que le sphinx d’albâtre du Temple de Ptah témoigne encore de sa puissance passée. 

Selon Manéthon, Memphis aurait été fondée par Ménès, le légendaire unificateur de la Haute et de la Basse-Egypte, qui aurait détourné le Nil à l’aide de digues. Hérodote rapporta une histoire similaire, bien que les chercheurs débattent encore pour savoir si Ménès était un personnage mythique, s’il était identique à Narmer ou s’il fut précédé par des souverains antérieurs, notamment après la découverte en 2012 d’une inscription indiquant qu’Iry-Hor visita Memphis avant Narmer.

Dès la Ire dynastie, Memphis, connue sous le nom d’Ineb-hedj ou « Murs Blancs », contrôla le royaume nouvellement unifié, tandis que le complexe de Djéser à Saqqarah, les couronnements, les fêtes-Sed, le Temple de Ptah, les archives sacerdotales et la Pierre de Palerme témoignent de son rôle central dans le pouvoir royal, la religion et l’idéologie funéraire. 

La ville se développa en une vaste mégalopole reliée à Gizeh, Saqqarah et aux champs de pyramides, comprenant des camps d’artisans, des enceintes sacrées, des ports, des routes et des canaux organisés autour du Temple de Ptah. Durant le Moyen Empire, bien que le pouvoir politique se soit déplacé vers Thèbes, Memphis demeura un grand centre commercial et artistique. Des rois de la XIIe dynastie tels qu’Amenemhat Ier, Amenemhat II, Sésostris II et Amenemhat III contribuèrent à son architecture religieuse ; les grands prêtres de Ptah construisirent des mastabas près de Saqqarah, certains rois de la XIIIe dynastie y furent enterrés et, vers 1650 av. J.-C., les Hyksôs capturèrent et pillèrent la ville. 

Durant le Nouvel Empire, Memphis retrouva sa prospérité grâce à sa position stratégique pour le commerce et au port de Peru-nefer. Elle devint également un centre éducatif pour les princes royaux, reçut des monuments d’Amenhotep III, un temple dédié à Aton sous Akhenaton, des travaux de restauration entrepris par Toutânkhamon et retrouva une importance politique renouvelée sous Ramsès II et Mérenptah. Durant la Troisième Période Intermédiaire, Memphis poursuivit son développement religieux sous les rois de Tanis, avec des travaux réalisés par Siamon et Sheshonq Ier, notamment des ajouts au Temple de Ptah et un sanctuaire consacré au taureau Apis. 

Durant la Basse Époque, Memphis devint un champ de bataille entre Kouchites, Assyriens, Perses et souverains égyptiens indigènes : Piânkhy la conquit et la restaura, Assarhaddon la pilla en 671 av. J.-C., Assurbanipal la mit de nouveau à sac en 664 av. J.-C., puis les rois saïtes la fortifièrent, notamment avec le palais d’Apriès à Kom Tuman.

Sous la domination perse, après la conquête de l’Egypte par Cambyse en 525 av. J.-C., Memphis devint la capitale administrative de la satrapie perse et conserva son importance commerciale. Amyrtée mit fin à la domination perse en 404 av. J.-C., mais fut exécuté à Memphis en 399 av. J.-C. sur ordre de Néphéritès Ier. Nectanébo Ier et Nectanébo II reconstruisirent ensuite des temples et sanctuaires avant que la Perse ne reconquière l’Egypte en 340 av. J.-C., suivie par la brève libération menée par Khababash puis par la reprise du contrôle par Darius III. 

À l’époque ptolémaïque, Alexandre le Grand fut couronné dans le Temple de Ptah en 332 av. J.-C. Après sa mort en 323 av. J.-C., Ptolémée Ier fit transporter son corps à Memphis pour son embaumement, introduisit le culte de Sérapis et développa le Sérapéum de Saqqarah. Plus tard, les Décrets de Memphis de 216 av. J.-C. et 196 av. J.-C. établirent des politiques religieuses et des honneurs royaux en démotique, en hiéroglyphes et en grec, l’exemple le plus célèbre étant la Pierre de Rosette, qui permit ensuite le déchiffrement de l’écriture égyptienne antique.

Déclin Et Abandon De La Capitale De Memphis

Sous les Romains, Memphis perdit définitivement sa position dominante au profit d’Alexandrie, mieux reliée au monde méditerranéen. L’essor du culte de Sérapis, puis la diffusion du christianisme, affaiblirent les anciens cultes memphites. Durant les périodes byzantine et copte, la ville déclina progressivement avant de disparaître en tant que centre urbain actif. Après la conquête arabe, Fustat, fondée en 641 apr. J.-C., devint la nouvelle capitale, tandis que Memphis fut largement abandonnée et utilisée comme carrière de matériaux de construction.

Les pierres de ses temples et de ses nécropoles contribuèrent à la construction de nouvelles villes, notamment Fustat et Le Caire. Au XIIIe siècle, le chroniqueur arabe Abd al-Latif décrivit les ruines comme immenses et impressionnantes malgré des siècles de destruction et de récupération des pierres. L’archéologie moderne, notamment les travaux de Flinders Petrie, révéla une partie de l’ancienne splendeur de la ville. En 1979, Memphis et sa nécropole, comprenant des tombes rupestres, des mastabas, des temples et des pyramides, furent inscrites sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Admirez Les Vestiges Dorés Et Les Merveilles Archéologiques De Memphis

Sous les souverains de la XIXe dynastie durant le Nouvel Empire (1570–1070 av. J.-C.), Memphis retrouva une importance politique, religieuse et architecturale considérable. Bien que Thèbes restât extrêmement puissante, Memphis prospéra de nouveau grâce à sa position stratégique, à son lien avec l’administration royale et à son rôle sacré en tant que ville de Ptah.

Sous des rois tels que Séthi Ier, Ramsès II et Mérenptah, la ville se développa en taille et en prestige, rivalisant avec Thèbes tant par son influence politique que par ses constructions monumentales. Une chapelle de Séthi Ier dédiée à Ptah témoigne de ce regain d’attention royale, tandis que plus d’un siècle de fouilles a permis aux archéologues de reconstituer progressivement le plan de l’ancienne cité et de ses quartiers religieux.

Le Grand Temple de Ptah

Le Grand Temple de Ptah, connu sous le nom de Hout-ka-Ptah, signifiant « Enceinte du ka de Ptah », était le plus vaste et le plus important temple de l’ancienne Memphis. Dédié à Ptah, dieu créateur et protecteur des artisans, il constituait le cœur spirituel de la ville. Il était considéré comme l’un des trois plus grands centres religieux de l’Egypte antique, aux côtés du temple de Rê à Héliopolis et du temple d’Amon à Thèbes.

Des auteurs antiques comme Hérodote affirmaient que le temple avait été fondé par Ménès et que son sanctuaire intérieur était réservé aux prêtres et aux rois. L’archéologie a révélé une vaste enceinte fortifiée dotée de portes monumentales sur ses côtés sud, ouest et est. Aujourd’hui, ses vestiges font partie du musée à ciel ouvert situé près du grand colosse de Ramsès II, qui marquait autrefois l’axe méridional du temple.

Le site abrite également un grand sphinx d’albâtre, probablement datant du règne d’Amenhotep II ou de Thoutmôsis IV, ainsi que de nombreuses statues, sphinx, colosses et fragments architecturaux. Plusieurs découvertes majeures ont toutefois été transférées dans des musées, notamment au Grand Musée Égyptien du Caire.

Temple de Ptah de Ramsès II

Le Temple de Ptah de Ramsès II était un temple plus petit rattaché à l’angle sud-ouest du grand complexe de Ptah. Il était dédié à Ramsès II divinisé ainsi qu’aux grandes divinités de l’Egypte antique Horus, Ptah et Amon. Son nom complet était le Temple de Ptah de Ramsès, Bien-Aimé d’Amon, Dieu, Souverain d’Héliopolis. Le temple fut découvert en 1942 par Ahmed Badawy et fouillé en 1955 par Rudolf Anthes.

Les fouilles révélèrent une structure religieuse complète comprenant une tour, une cour des offrandes, un portique à colonnes, une salle à piliers et un sanctuaire tripartite, le tout entouré de murs en briques crues. Son entrée orientale s’ouvrait sur un chemin bordé d’autres édifices religieux, prouvant que la partie sud de Memphis abritait de nombreuses constructions sacrées principalement consacrées à Ptah.

Temple de Ptah et Sekhmet de Ramsès II

Le Temple de Ptah et Sekhmet de Ramsès II se trouvait plus à l’est, près du grand colosse de Ramsès II. Il appartenait probablement à la XIXe dynastie et était consacré à Ptah, à sa divine épouse Sekhmet ainsi qu’à Ramsès II divinisé. Malheureusement, le temple est mal conservé, car ses fondations en calcaire furent exploitées comme carrière après l’abandon de la ville durant l’Antiquité tardive. Deux statues géantes datant du Moyen Empire décoraient autrefois sa façade orientée vers l’ouest. Elles furent ensuite déplacées à l’intérieur du Musée de Memphis et représentent le roi marchant tout en portant la Hedjet, la couronne blanche de Haute-Egypte.

Temple de Ptah de Mérenptah

Le Temple de Ptah de Mérenptah fut fondé par le roi Mérenptah, fils et successeur de Ramsès II, dans la partie sud-est du complexe du Grand Temple. Il fut construit en l’honneur de Ptah, principale divinité de Memphis. Le temple fut découvert au début du XXe siècle par Flinders Petrie, qui l’associa au dieu grec Protée mentionné par Hérodote.

Les fouilles menées durant la Première Guerre mondiale par Clarence Stanley Fisher révélèrent une grande cour d’environ 15 mètres carrés, s’ouvrant vers le sud par une imposante porte ornée des noms de Mérenptah et d’épithètes de Ptah. Les archéologues découvrirent également les traces d’un vaste palais cérémoniel en briques crues à proximité du temple.

Une partie des éléments en pierre du temple fut envoyée au Musée de l’Université de Pennsylvanie, qui finança les fouilles, tandis que d’autres pièces restèrent au Musée Égyptien du Caire. Le temple continua d’être utilisé durant le Nouvel Empire, avant de décliner et, à la Basse Époque, de tomber en ruines et d’être recouvert par de nouvelles constructions urbaines.

Le Temple Guérisseur d’Hathor

Le Temple d’Hathor à Memphis fut découvert au sud du grand mur du Hout-ka-Ptah par Abdullah al-Sayed Mahmud dans les années 1970. Il date du règne de Ramsès II et était consacré à Hathor, Dame du Sycomore. Bien que de petite taille, il est particulièrement important, car il constitue actuellement le seul édifice dédié à Hathor découvert parmi les ruines de Memphis.

Son architecture ressemble à celle de petits sanctuaires-temples connus sur des sites tels que Karnak, ce qui suggère qu’il aurait pu jouer un rôle processionnel lors de grandes fêtes religieuses. Les sources antiques laissent entendre qu’un temple d’Hathor plus vaste et plus important aurait pu exister ailleurs à Memphis, mais il n’a pas encore été découvert. Une dépression voisine pourrait indiquer l’emplacement potentiel d’une enceinte ou d’un monument plus important lié à son culte.

Les Autres Grands Temples de Memphis

Memphis comptait probablement de nombreux temples consacrés aux divinités associées à Ptah et à la vie religieuse plus vaste de la ville. Un temple de la déesse Neith aurait été situé au nord du Temple de Ptah, mais il n’a pas encore été découvert. D’autres sanctuaires sont connus grâce à des références hiéroglyphiques, mais restent archéologiquement non identifiés. Les recherches et fouilles en cours à Mit Rahina pourraient révéler davantage d’informations sur l’organisation sacrée de Memphis et ses nombreux temples.

Les Différents Temples Consacrés aux Divinités Étrangères

Parce que Memphis était un grand centre politique, militaire et commercial, elle abritait également des temples dédiés à des divinités étrangères. Un temple de Mithra datant de l’époque romaine fut découvert au nord de Memphis, témoignant de la présence de traditions religieuses romaines dans la région. Hérodote décrivit également un temple d’Astarté, déesse associée à la fertilité et à la guerre, situé dans le quartier réservé aux Phéniciens, mais ce temple n’a pas encore été retrouvé. Ces références montrent que Memphis n’était pas uniquement égyptienne dans son caractère, mais également cosmopolite, reflétant les échanges commerciaux, les migrations et la présence de communautés étrangères.

Le Fascinant Temple de Sekhmet

Un temple dédié à Sekhmet, la déesse lionne et épouse de Ptah, n’a pas encore été découvert, mais les sources égyptiennes confirment son existence. Les archéologues pensent qu’il aurait pu se trouver à l’intérieur de l’enceinte du Hout-ka-Ptah. Parmi les preuves figurent un bloc de pierre mentionnant une « grande porte » portant une épithète de Sekhmet ainsi qu’une inscription sur une colonne de Ramsès II le qualifiant de « bien-aimé de Sekhmet ». Le Grand Papyrus Harris indique également que, sous le règne de Ramsès III, une statue de Sekhmet fut commandée aux côtés de statues de Ptah et Néfertoum pour les divinités de Memphis dans le grand temple.

Le Temple Religieux d’Apis

Le Temple d’Apis était le principal sanctuaire du taureau sacré Apis, considéré comme une manifestation vivante de Ptah. Des auteurs classiques tels qu’Hérodote, Diodore et Strabon décrivirent le temple, bien que son emplacement complet n’ait pas encore été identifié. Hérodote évoqua une cour entourée de colonnes et de statues géantes, tandis que Strabon indiqua que le temple possédait deux chambres, l’une destinée au taureau et l’autre à sa mère, et qu’il se situait près du Temple de Ptah. Apis faisait office d’oracle, ses mouvements étant interprétés comme des signes divins.

Son souffle était censé guérir les maladies et sa présence apporter fertilité et vitalité. Durant les fêtes, le taureau était présenté à travers une fenêtre du temple ou conduit à travers la ville paré de bijoux et de fleurs. En 1941, Ahmed Badawy découvrit dans l’enceinte du Temple de Ptah une chambre mortuaire utilisée pour l’embaumement du taureau sacré. Une stèle provenant de Saqqarah indique que Nectanébo II restaura ce bâtiment, et des vestiges de la XXXe dynastie confirment qu’il pourrait constituer la partie subsistante du vaste Temple d’Apis mentionné par les auteurs antiques. La plupart des statues d’Apis connues proviennent du Sérapéum de Saqqarah, où les plus anciennes sépultures datent du règne d’Amenhotep III.

Le Temple Doré d’Amon

Durant la XXIe dynastie, le roi Siamon construisit un sanctuaire consacré à Amon au sud du Temple de Ptah. Ce temple était probablement dédié à la Triade Thébaine composée d’Amon, Mout et Khonsou, constituant ainsi un équivalent religieux de Haute-Egypte à la Triade Memphite de Ptah, Sekhmet et Néfertoum. Sa présence démontre la manière dont Memphis intégrait les traditions religieuses nationales au-delà de sa propre théologie locale.

 Le Resplendissant Temple d’Aton

Un temple dédié à Aton existait à Memphis durant la fin de la XVIIIe dynastie, comme le confirment des témoignages hiéroglyphiques provenant de tombes de dignitaires memphites à Saqqarah. Un titre important appartenait à un fonctionnaire nommé Toutânkhamon, qui commença sa carrière sous Akhenaton comme « intendant du temple d’Aton à Memphis ».

Depuis les premières fouilles de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, des vestiges de la période amarnienne ont été découverts dans différentes parties de Memphis, prouvant qu’un édifice consacré au culte du disque solaire existait dans la ville. Son emplacement exact reste inconnu, mais les chercheurs continuent de débattre de sa localisation en fonction des endroits où furent découverts des fragments de style amarnien.

 Les Glorieuses Statues de Ramsès II

Memphis a livré de nombreuses statues de Ramsès II, témoignant de sa forte présence architecturale dans la ville. La plus célèbre est une statue colossale en calcaire d’environ 10 mètres de long, découverte en 1820 près de la porte sud du Temple de Ptah par l’archéologue italien Giovanni Caviglia. Ses pieds et sa base étant brisés, elle est exposée couchée sur le dos dans le musée à ciel ouvert de Memphis.

Des traces de couleurs d’origine subsistent encore et la statue est admirée pour la finesse de ses détails anatomiques et sa représentation du roi portant la Hedjet, la couronne blanche de Haute-Egypte. Caviglia proposa autrefois de l’envoyer au Grand-Duc de Toscane, mais le transport était trop coûteux. Muhammad Ali Pacha l’offrit ensuite au British Museum, qui déclina l’offre en raison des difficultés liées à son transport jusqu’à Londres.

Un second colosse appartenant à la même paire fut restauré afin d’atteindre une hauteur debout de 11 mètres. Il fut exposé sur la place Ramsès au Caire, déplacé à Gizeh en 2006, restauré puis installé à l’entrée du Grand Musée Égyptien en janvier 2018.

La Divine Nécropole Memphite

Parce que Memphis était ancienne, puissante et densément peuplée, elle possédait plusieurs nécropoles réparties le long de la bordure désertique, notamment Saqqarah, le cimetière le plus célèbre de la ville. La nécropole memphite comprenait des pyramides royales, des mastabas, des tombes, des temples et des zones funéraires utilisées par les rois, les prêtres, les fonctionnaires et les fidèles ordinaires.

De nombreuses personnes se rendaient dans ces lieux sacrés afin d’honorer Osiris, de déposer des offrandes ou d’être inhumées à proximité d’un terrain sacré. Le quartier appelé Ankh-tawy faisait déjà partie de la nécropole durant le Moyen Empire, tandis que le secteur occidental du Temple de Ptah fut agrandi par les souverains de la XXIIe dynastie souhaitant raviver la gloire ramesside. Cette zone comprenait une nécropole destinée aux grands prêtres de Memphis, d’éventuelles chapelles consacrées à Bastet ainsi que des temples funéraires du Nouvel Empire comparables, dans leur fonction, aux « Temples de Millions d’Années » thébains.

Les Somptueux Palais Royaux de la Capitale Dorée de Memphis

Memphis fut une résidence royale pour les souverains de plus de huit dynasties et la tradition antique attribuait à Hor-Aha, successeur de Narmer, la fondation du premier palais royal de la ville au sein d’une forteresse entourée de murs blancs. Des sources de l’Ancien Empire mentionnent d’immenses palais, dont certains construits au pied de grandes pyramides royales et décorés de parcs et de lacs.

D’autres sources évoquent un palais fondé par Thoutmôsis Ier, encore en activité sous Thoutmôsis IV. Mérenptah construisit une vaste enceinte fortifiée comprenant un nouveau temple et un palais adjacent, tandis qu’Apriès édifia plus tard un complexe palatial à Kom Tuman surplombant la ville. Ce complexe de la Basse Époque comprenait un palais royal, une forteresse, des casernes et des arsenaux, et les fouilles de Flinders Petrie révélèrent d’importantes preuves d’activités militaires.

Autres Bâtiments et Quartiers Urbains

Memphis n’était pas seulement une ville de temples et de palais ; c’était également un centre urbain vivant doté d’ateliers, d’arsenaux, de chantiers navals et de quartiers résidentiels. Certains secteurs étaient habités par des communautés étrangères, notamment des Hittites, des Phéniciens, des Perses et des Grecs, reflétant la position de Memphis au carrefour des routes commerciales méditerranéennes et nilotiques.

Des marchandises importées de nombreuses régions arrivaient dans la ville, faisant de Memphis un carrefour commercial et culturel. Les sources antiques montrent également que Memphis se développa continuellement au fil du temps, tandis que le Nil se déplaçait progressivement vers l’est, créant de nouvelles terres dans la partie orientale de l’ancienne capitale. Cette zone était dominée par la grande porte orientale du Temple de Ptah, soulignant encore davantage le rôle du temple comme cœur du paysage urbain et sacré de Memphis.

Découvrez Les Différentes Explorations Et Découvertes Archéologiques De La Ville De Memphis

Memphis est connue à travers les anciennes terres d’histoire et de culture grâce à des sources égyptiennes, étrangères, diplomatiques, classiques, arabes et archéologiques modernes. Les archives diplomatiques, telles que les Lettres d’Amarna, témoignent de son commerce et de ses échanges avec les puissances de Babylone, les cités-États du Liban, la Méditerranée, le Proche-Orient antique et l’Afrique. À partir du Ier millénaire av. J.-C., les auteurs classiques décrivirent plus fréquemment la ville : Hérodote la visita durant la première domination perse achéménide au Ve siècle av. J.-C., Diodore de Sicile rapporta des informations durant la période ptolémaïque au Ier siècle av. J.-C., et Strabon la visita lors de la conquête romaine à la fin du Ier siècle av. J.-C. 

Plus tard, des auteurs grecs et latins, notamment Suétone et Ammien Marcellin, mentionnèrent également Memphis, en particulier son culte du taureau sacré Apis. Après la période chrétienne, Memphis disparut en grande partie de la mémoire écrite jusqu’à ce que des auteurs arabes tels qu’Abd al-Latif au XIIIe siècle et Al-Maqrizi au XIVe siècle décrivent ses ruines. Son identification moderne débuta en 1652 avec Jean de Thévenot, tandis que l’expédition de Napoléon en 1798 produisit les premières études scientifiques et cartes précises dans la Description de l’Égypte. 

Au XIXe siècle, Caviglia et Sloane commencèrent des fouilles en 1820 et découvrirent la statue colossale renversée de Ramsès II. Champollion visita le site entre 1828 et 1830, décrivit la statue, mena de brèves fouilles et déchiffra des inscriptions, tandis que Lepsius réalisa la première carte détaillée en 1842. Parmi les découvertes accidentelles ultérieures figure le temple romain de Mithra découvert en 1847 près de Mit Rahina, accompagné de statues associées à des figures intellectuelles grecques telles qu’Homère, Platon, Aristote, Pindare, Thalès, Héraclite et Protagoras. 

Entre 1852 et 1854, Joseph Hekekyan découvrit à Kom el-Khanzir des blocs de reliefs de l’époque amarnienne consacrés à Aton et réutilisés dans des constructions ultérieures, ainsi qu’un colosse en granit rose de Ramsès II. Les préoccupations concernant la sortie d’antiquités hors d’Egypte conduisirent Auguste-Édouard Mariette à créer l’Organisation des Antiquités Égyptiennes en 1859, après quoi des fouilles révélèrent les premières traces du Grand Temple de Ptah ainsi que des statues royales datant de l’Ancien Empire. 

Au XXe siècle, les fouilles de Flinders Petrie menées entre 1907 et 1912 mirent au jour de nombreux vestiges visibles, notamment la salle à piliers du Temple de Ptah, le pylône de Ramsès II, le sphinx d’albâtre, le mur situé au nord du palais d’Apriès, le Temple d’Amon de Siamon et le Temple de Ptah de Mérenptah.

Des travaux ultérieurs révélèrent le temple et le palais de Mérenptah, le petit Temple de Ptah de Ramsès, la chapelle du prince Shoshenq, la chapelle de Séthi Ier, une nécropole du Moyen Empire à Kom el-Fakhri, la chapelle d’embaumement d’Apis, le petit Temple d’Hathor, les blocs d’annales d’Amenemhat II, les tombes des grands prêtres, des recherches dans la nécropole de Saqqarah, de nouvelles fouilles du Temple d’Hathor en 2003 ainsi qu’une mission russo-belge en 2003–2004 consacrée à l’exploration du grand mur situé au nord de Memphis.

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